Le carnaval est la fête nationale la plus populaire au Bresil, et à Rio de Janeiro en particulier. Il a lieu tous les ans entre l'Epiphaire et le Careme, durant les 4 jours qui précèdent le mercredi des Cendres.
Il s'agit de l'événement touristique le plus important de la municipalité de Rio, étant devenu un vrai synonyme de la célébration du Carnaval dans le pays et même au monde.
L'origine du carnaval brésilien est européenne, à travers l'entrudo (du latin introitus, qui signifie entrée) qui marquait l'entrée dans le Carême. L'entrudo consiste à jeter de l'eau sur une autre personne, pratique remplacée aujourd'hui par les lancers de confettis.
À cette époque, plusieurs tentatives de modification de la date du carnaval eurent lieu : il s'agissait de le transposer en hiver (de juin à août dans l'hemisphere sud), afin d'éviter les "maléfices" d'un été trop chaud. Cependant, aucune de ces tentatives n'a abouti.
Les carnavals les plus connus du Brésil sont ceux de Sao Paulo, de Recife, de Salvador de Bahia et bien évidemment de Rio de Janeiro.
A Rio, le carnaval débute dans les rues de la ville avec les bals pré-carnavalesques, les défilés des bandas et des blocos. Il s'agit de groupes de percussionnistes qui défilent, accompagnés de personnes déguisées. Généralement, un bloco (ou une banda) est organisé par les habitants d'un quartier et défile dans les rues de ce quartier. Ces défilés commencent bien avant le carnaval, les premiers se tenant plus de 3 semaines avant le début officiel des festivités.
Pendant le carnaval, des bals sont organisés dans les différents clubs de la ville. La mairie réalise également des bals populaires ouverts à tous dans certains lieux traditionnels de la ville, comme Cinelândia, par exemple.
