Noël est une fête chrétienne célébrant chaque année la naissance de Jésus de
Nazareth, appelée Nativité, fixée au 25 décembre dans les calendriers grégorien et julien (c'est-à-dire le 7 janvier du calendrier grégorien) par la plupart des Églises. À l'origine, il existait à la même date une fête païenne marquant, sous différentes formes, le solstice d'hiver.
Au xxie siècle, Noël revêt un
aspect largement profane, célébré au-delà
de la foi et de la tradition chrétienne . Cette fête est caractérisée par un
regroupement des cellules familiales autour d'un repas et d'un échange de
cadeaux, particulièrement (mais pas seulement) à destination des enfants, qui
dans plusieurs pays occidentaux associent ces cadeaux au personnage du Père Noël.
Sa célébration à la date
du 25 décembre, se situe dans le calendrier julien pour les Églises orthodoxes, et dans le grégorien pour l'Église catholique romaine et protestante ; le jour de la saint Emmanuel, a été fixée tardivement dans l'empire romain d'Occident, vers le milieu
du ive siècle.
C’est à partir du iiie siècle que certaines
communautés chrétiennes cherchent à situer dans l’année la date de naissance de
Jésus. Avant de la placer à la date d'une célébration solaire liée au solstice d'hiver, de nombreuses dates furent proposées : 6 janvier
(correspondant à l'Épiphanie, date choisie par les Basilidiens vers la fin du iie siècle et reprise par les
communautés chrétiennes d’Orient), 28 mars (mention dans De
Pascha Computus, un calendrier des fêtes datant de 243), 18 novembre
(date proposée par Clément
d'Alexandrie4)... Le 25
décembre marquait depuis Aurélien l'anniversaire du Sol Invictus. Pour des raisons symboliques, et dans un souci de christianiser les
anciennesfêtes païennes, cette date fut progressivement étendue à tout l'Occident latin. Les Églises orthodoxes, qui ont conservé le calendrier julien, célèbrent Noël le 25 décembre de ce calendrier, ce qui correspond au 7 janvier du calendrier
grégorien et au solstice d'hiver du calendrier égyptien. Seule l'Église apostolique arménienne a conservé la date précise du 6 janvier comme jour de la fête de Noël.
Constituant avec Pâques une des grandes fêtes chrétiennes, Noël s'est
progressivement chargé de traditions locales, mélanges d'innovations et de
maintien de folklore ancien, au point de présenter l'aspect d'une fête profane populaire possédant de nombreuses variantes, dans le temps comme dans
l'espace. L'association de la mémoire d'une naissance a facilité la place
centrale prise par la famille dans le sens et le déroulement de cette fête. L'Église catholique romaine insiste par exemple sur cet aspect depuis l'instauration en1893 de la fête de la Sainte Famille, le dimanche suivant le 25 décembre. Les cadeaux, sous forme d'étrennes,
semblent être une réminiscence des cadeaux effectués lors des fêtes saturnales
de décembre (strenae).
Le don est présent dans de nombreuses traditions, comme
celle de servir un repas au premier pauvre croisé au jour de Noël, ou dans
l'exceptionnelle générosité des aumônes accordées aux mendiants à la sortie de
l'office célébré durant la nuit de Noël. « La période de Noël, qui est
très chargée cérémoniellement, possède une certaine intensité rituelle. Même si
nous vivons fondamentalement dans une société marchande, il y a dans cet
échange de cadeaux quelque chose qui est de l'ordre du don et qui est universel
dans son principe: ils créent, maintiennent et consolident des liens ; ils
constituent en quelque sorte une matrice du social.
